En nuestra infancia nos hicieron aprender muy bien el ciclo hidrológico: el agua se evapora del mar, se condensa formando las nubes y la lluvia, cae al suelo donde se infiltra y discurre por ríos y lagos hasta llegar al mar. Y así una y otra vez, durante miles de millones de años... ¡y lo que le queda!
Un equipo de científicos de diez países ha unido fuerzas para saber si ese ciclo inmutable ha sufrido cambios en los últimos miles de años. Para ello han estudiado todo tipo de registros históricos: desde documentación en archivos y en bibliotecas y datos instrumentales, hasta muestras en restos naturales como fósiles, árboles, formación de cuevas, corales, sedimentos... etc. repartidos por todo el mundo.
Y ha visto una cosa: que el agua no es la misma porque ha cambiado su estructura. Me explico: recordemos que el líquido elemento está formado por un átomo de oxígeno y dos de hidrógeno. Estos átomos pueden ser más o menos pesados debido a la cantidad de neutrones en su núcleo, que está relacionado con la temperatura. A pesar de que tengan mayor peso, no pierden su identidad, es decir, el hidrógeno sigue siendo hidrógeno, aunque su masa sea mayor. Es lo que se conoce como isótopos.
El análisis el peso de los isótopos de estos elementos y la comparación con los de precipitación, con los de la atmósfera y con los del mar, se puede reconstruir el camino que ha recorrido esa agua. Se ha evidenciado que la proporción entre los isótopos disminuyó durante el periodo conocido como “Pequeña Edad del Hielo”, cuando media Europa estaba congelaba desde septiembre hasta abril. Sin embargo, desde la Revolución Industrial esa proporción ha aumentado, coincidiendo con una mayor concentración de gases de efecto invernadero.
El trabajo, publicado en la prestigiosa revista Nature Geoscience y lo puedes leer aquí: https://www.nature.com/articles/s41561-023-01291-3 y hemos hablado con una de sus participantes, con Belén Martrat, científica titular del IDAEA, el Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Esta entrevista se emitió en “El Sol sale por el oeste” el pasado martes, 3 de septiembre de 2024.
